L'enseignement à distance est destiné à un public large qui désire acquérir des savoirs tout au long de sa vie.

C'est le cas notamment pour :

• l'élève qui ne fréquente pas un établissement scolaire (élève handicapé, étudiant étranger, etc.),
• la personne incarcérée,
• le salarié adulte qui désire reprendre des études,
• la personne qui souhaite se former mais qui ne peut pas se déplacer.

L'enseignement à distance comprend aussi bien l'enseignement scolaire ou supérieur (formation initiale), mais aussi et la formation professionnelle.

les formations initiales suivies à distance permettent d'obtenir des diplômes et des qualifications professionnelles reconnues par l'État.

Les matières concernées sont extrêmement variées et vont du CAP au Bac+5.

L'enseignement à distance peut prendre plusieurs formes.

Numérique

La formation ouverte et à distance (FOAD) est une formation utilisant les nouvelles technologies du multimédia et de l'internet (visioconférences, espace collaboratif, messagerie électronique, forum).

Papier

L'enseignement à distance peut également être réalisé sous des formes plus classiques, avec des supports papiers par exemple.

Les personnes inscrites à un enseignement à distance de niveau collège ou  lycée peuvent bénéficier d'une bourse, sous réserve d'en remplir les conditions, uniquement si elle sont inscrites au Centre national d'enseignement à distance (Cned).

L'inscription à une formation à distance se fait directement auprès de l’organisme choisi (Cned ou Fied par exemple). Les démarches peuvent être différentes d'un organisme à l'autre.

Le coût d'une formation peut varier en fonction de son type et de l'organisme qui la dispense.